Princíp symetrického šifrovania spočíva v tom, že odosieľateľ aj príjemca správy zdieľajú tajný klúč, ktorým bola správa odosieľateľom šifrovaná a ktorou príjemca túto správu dešifruje. Je zrejmé, že pred prvou výmenou správ sa partneri musia dohodnúť na spoločnom tajnom kľúči a to buď formou osobného stretnutia, alebo jeho poslaním prostredníctvom dôveryhodného kanála. Medzi prvé symetrické šifrovacie algoritmy patrí DES (Data Encryption Standard), ktorý bol patentovaný v decemri 1976 v USA. Bol to hardvérový šifrátor, ktorý využíva 56 bitový tajný klúč na šifrovanie 64 bitových blokov dát a v rámci bloku každý výstupný bit šifrátora je závislý na každom vstupnom bite. V roku 1993 páni Biham a Shamir zverejnili prácu pod názvom "Differential Cryptanalysis", kde popisujú možnosti prelomenia šifry DES, čo spôsobilo smrť tohoto algoritmu. V súčasnosti sa ešte využíva modifikovaná verzia algoritmu DES pod názvom "Triple Des, 3-DES", ktorý pracuje s dvomi alebo tromi 58 bitovými tajnými klúčmi. Správa sa najprv kryptuje 1. klúčom podľa DES, dešifruje sa podľa 2. kľúča, a nakoniec sa šifruje podľa prvého alebo tretieho kľúča v závislosti na tom, či používame dvoj alebo trojkľúčový 3-DES. V posledných rokoch vzniklo niekoľko riešení na náhradu šifry DES, z ktorých za zmienku stojí algoritmus IDEA (Ideal Data Encryption Algorithm). IDEA aplikuje šifru s tajným kľúčom dĺžky 128 bitov na 16 bitový blok dát a pritom zachováva závislosť výstupu od vstupu v rámci 64 bitového bloku. Známe sú ešte symetrické kryptovacie algoritmy ako CAST, Blowfish a RC4.